多人行凶案
第一个凶手是书生
平乐府衙内，一阵轻轻的敲门声响起，“大人，你还没歇息吧?卑职周文元有要事禀报”。门外传来了同僚周通判的声音。
门开了。周通判拱手道声打扰，直奔主题。就在来找知府高青书之前，巡夜捕快在城东门外发现了一个形迹可疑的书生。书生名叫董礼，平乐县人氏，这夜身背装满衣物的包裹，鬼鬼祟祟地走得很急。捕快觉得蹊跷，就把董礼带回讯问。不想这书生禁不起吓，一进县衙便跪倒在地，痛悔不迭地说自己失手杀了人!
高青书忙和周通判奔向大堂。路上，高青书问：“你说书生禁不起吓，那捕快是不是动用刑罚了?”周通判连连摇头：“没有没有，只是半真半假地吓唬了几句，他就全招了。”
周通判说的是实情。来到大堂，不待高青书喝问，文弱书生董礼便痛哭流涕地说，他杀了住在隔壁的皮货商牛二。两年前，寡母病重，无钱医治，他只好把祖传下来的名画抵押给牛二，典了二十两纹银。两人约定，以两年为期，若董礼无钱赎回，画作便归牛二所有。可银子花光了，母亲也走了。好在家里还有三间草房两亩薄地，董礼就变卖了全部家产，去赎画作。谁想牛二不仅不还画，还要抢他的银子。争执中，被气昏了头的董礼抓起了尖刀。要命的是，牛二恰巧扑来，锋利的尖刀一下子刺进了牛二的心口。
“大人，大人，我说的都是实话。我拿着刀，不是故意要杀他。我只想讨回我的画啊，大人!”董礼颤声哭诉。高青书稍一思忖，追问：“你几时去的牛二家?”董礼回道：“刚交亥时。是牛二约我的。他说明日要去进货，让我还钱。”高青书又问：“凶器在哪儿?”董礼满脸惊恐地说：“在，在牛二的身上插着呢。”
“事不宜迟。带上嫌犯董礼，马上去命案现场。”董礼指向一座宅院，说这就是牛二的家。捕快上前叫门，可搭手一推，门板竟然没有上闩。董礼抖着手指向东屋，哆哆嗦嗦地说：“大人，牛二就，就在里面……”
话音未落，周通判和两名捕快已踢开门板，奔了进去：屋内空无一人，哪里有什么死尸?!
02
第二个凶手是男仆
点亮纱灯，细细检查，只见屋内凌乱，桌椅倾倒，地上还溅有星星点点的血迹，可以断定曾发生过打斗。但，牛二呢?
牛家的人都被叫到了当院。偌大的院子里，只孤零零站着一个相貌姣好、体态弱不禁风的年轻女子。
牛二时年四十有六，而面前的女子看上去也就二十来岁。上下打量一番，高青书开口说道：“我是平乐知府高青书。你是牛二的女儿吧?家里还有什么人?”
“回大人，民妇贱名青萍，是牛二的妻子。家里……家里再没别人。”高青书看在眼里，冷不丁地提高了音量：“牛二被杀，你不会不知情吧?隐瞒实情，罪加一等……”
“大人，大人，请不要责难青萍夫人!”蓦地，一阵急切的喊叫声打断了高青书。院门口，一辆马车横冲直撞地闯进来。不等停靠稳妥，一个精壮男子便忙不迭地跳下地，双膝一软，跪在了高青书面前：“大人，一人做事一人当，牛老爷是小民张来顺杀的，与别人无关，我认罪，我认罪!”
一桩不见尸体的命案，居然有两个人主动承认自己是凶手!“既然牛二是你张来顺杀的，那就将行凶经过详细说来，不得隐瞒!”高青书喝道。张来顺说，他是牛家的男仆，前年年末青萍小姐出嫁，他一同跟了来。可牛二不是个东西，对青萍非打即骂，下手毫无轻重。青萍身子骨娇弱，哪里经得起折腾?他实在看不下眼，便去找牛二理论。牛二不但不听，还拿起尖刀轰他快滚。一时火起，他抢过刀，猛力刺进了牛二的心口。牛二蹬了几下腿，就咽了气。
高青书问：“凶器呢?被你刺死的牛二又在哪儿?”
张来顺回手指指马车，交待说：“牛老爷死了，我吓坏了，就把他拖上车，换了他的衣帽后拉到北面树林边的洼地里埋了。刀，刀，我没敢拔，还在他心口插着呢。”
高青书瞅瞅书生董礼，又看看男仆张来顺，低头琢磨起来。董礼说，他杀人后看到牛二白眼尽翻，应该是死了，当场吓没了魂，仓皇越墙逃走。周通判查验过墙头，确有蹬爬的痕迹。张来顺交待，他杀人后几乎没怎么耽搁就把牛二拖上马车，是背着青萍夫人悄悄从门口走的。在短短一个时辰内，牛二接连被杀死两次，有些说不过去。看来，要想查明真相，唯有找到牛二的尸首。念及此，高青书让捕快先将嫌犯董礼押回府衙，接着让张来顺带路，去埋尸地挖牛二的尸首。
03
第三个凶手是偷儿
连夜赶到平乐城北面的树林后，张来顺指着不远处的一块洼地说：“那儿有个坑，我把牛二埋在那儿了。”
尚未走到跟前，周通判便怔住了。很明显，那个土坑刚刚被人翻动过!坑内的浮土被清了出来。根本就没有牛二的尸首!
高青书发现地上有两行新留的痕印。从这两行痕印完全可以断定，在张来顺埋尸后，又有人来过这儿。高青书命令周通判沿痕迹方向去追。果不其然，天亮时分，高青书返回府衙刚洗了一把脸想清醒清醒，周通判就带回了一个叫陈四的偷儿!
高青书马上升堂，审讯嫌犯!惊堂木一拍，跪在堂下的陈四便连声哭嚎：“大人，小民该死啊，小民不该杀了牛二。可是，可是牛二也有错，是他逼我的啊!”
陈四哭丧着脸交待，两天前，牛二找到他，要和他做一笔交易。这笔交易对素以偷鸡摸狗过活的陈四而言，并非难事——潜入黄家，也就是青萍的娘家，偷取那幅名画。酬劳为十两银子。陈四应承下来，当夜便神不知鬼不觉地溜进了黄家。一通翻箱倒柜，还真找到了画作。昨晚亥时三刻，按照约定，他带着画越窗进入牛二的房间。可牛二验过画后，非说是假的，拒绝支付酬金。为此，两人闹翻了脸。陈四瞅见牛二的案头放着一把尖刀，就抓在手中，想逼牛二赶紧给钱。料牛二纵身跳起，扑来抢刀。陈四来不及抽手，锋利的尖刀“噗哧”一下子插进了牛二的胸口。说到此，陈四不住地磕头：“大人明察，小民说的可句句都是实话啊!”
“大胆陈四，且不论你杀人是否为过失，单单夜入民宅盗取财物，就已触犯了大清律例。本府问你，你前往县北树林，意欲何为?”高青书沉声问。陈四闻言，登时脸色大变，惊得筛糠般抖动不止：“大人，我，我撞见鬼了!”
04
第四个凶手是女人
陈四说，牛二中刀倒地，他慌了神，蹿出窗子急奔回家，骑上那匹瘦马开溜。跑出差不多有七八里地后，他停了下来。心想跑不是办法，现场留着罪证呢。不行，得回去清理掉脚印。谁知刚凑近街口，便瞄到一辆马车飞快地向城北驶去。
驾车的人正是牛二，他怎么又活了?陈四稍加琢磨，回过味来。他那一刀并没刺死牛二，牛二驾车走得那么急，肯定是到官府报案去了!于是猛拍马屁股，追了上去，想拦下牛二，私下解决争端。追着追着，就追到了树林边上。马车停住了，陈四远远地看到牛二从车上拽下一件东西，手忙脚乱地埋进土坑后又驾车返回。
陈四牵马摸了过去。扒开浮土，当场吓傻了：埋的是牛二!世上竟然还有这样的怪事，自己埋自己!可就在陈四目瞪口呆的当儿，又一番足以让他吓破胆的怪异情景出现了——
只听“咳”的一声，牛二活了!
牛二一活过来便伸开双手，死死地抱住了踏在坑边的马腿。瘦马受到惊吓，发一声嘶叫，撒开四蹄向城南狂奔，陈四亦连滚带爬、哭爹喊娘地跑向城东。
陈四的供词到此结束。高青书清楚，陈四看到的那个驾车的“牛二”，其实是男仆张来顺装扮的。但令人诧异的是，书生董礼先给了牛二一刀，牛二没死;陈四又给了一刀，还没死;接下来张来顺再添一刀，牛二依旧没死!从三人的口供看，刀刀都是致命的心口部位，这也太不可思议了吧?然而，更不可思议的事还在后头。高青书吩咐衙役刚把陈四押入大牢，又有人闯进大堂，说牛二是她亲手杀的!这人不是别人，恰是牛二的妻子青萍!
高青书不动声色地说道：“黄青萍，行凶杀人，人命关天，绝非儿戏。你从实招来，为何要杀你的丈夫牛二?”
“大人，牛二他不是人，他是畜生!”青萍话未出口，泪已满脸，竟不顾满堂衙役在场先捋起了衣袖，后又弓身撩开粗布纱衫，露出了后背。只见青萍的手臂上、后背上布满了铜钱大小的累累疤痕。
“昨晚，他又打了我，把我赶到了西屋。西屋是马厩，是羊圈，一年到头，我都住在那里面，除非，除非他要我伺候他，才会让我去东屋。我实在没活路了，昨夜亥时将近，我去了东屋，想和他拼命。我知道他的案头常年放着一把刀，就借着告饶的机会，抓起来刺进了他的心口。大人，民女说的句句是实，绝不敢欺瞒。”
高青书敛眉想想，问：“黄青萍，你能告诉本府你为何要投案自首吗?”青萍迟疑片刻，幽幽地说：“牛二是我杀死的，民女愿意以死抵罪，只求大人放过张来顺。他是个好人，我，我不能坑了他。”
高青书听罢，和周通判对视一眼后，命衙役将黄青萍收入大牢，等王捕头追捕回来后再做审理。
05
命案真凶到底是谁
两日后的清晨，平乐府衙内外挤满了前来看热闹的百姓。忽闻惊堂木“乓”的一声大响，高青书开始升堂问案。
高青书清清嗓子，高声说：“带人犯黄大成上堂!”怎么又多出个黄大成来?这黄大成是黄青萍的老爹，住在平乐城郊外，怎会与杀人案扯上关系?就在众人一头雾水之际，就听高青书叱问：“黄大成，你可知罪?”
黄大成顿时冷汗涔涔而下：“大，大人，冤枉啊。小民平素胆小怕事，连鸡都不敢杀，又哪敢杀人?”高青书喝道，“为人父母，当爱惜子女。可你贪心自私，为得到一幅画作而将女儿嫁入虎狼之门，备受折磨。你说你有没有罪?”
“小民知罪，小民知罪。”黄大成吓得浑身直颤，叩首如捣蒜。接着，高青书又命周通判将男仆张来顺和青萍带上堂。“黄青萍，那晚你用的是不是这把凶器?”
“大人，是，是它。不，不是青萍夫人杀的人。是我——”青萍还没开口，张来顺就抢先叫嚷。 高青书猛地一拍惊堂木：“住口!本府并未问你。若再多言，定当掌嘴!”
青萍看向尖刀，嘴角掠过一丝苦笑：“没错，就是这把刀。”高青书冷声说：“牛二虽然出手狠毒，但他毕竟是你丈夫。本府判你为夫偿命，你可依从否?”
“民女愿意偿命!”青萍一咬牙，大喊着抓过尖刀刺向心口。张来顺见势不妙，仓促出手抢下尖刀，又对准自己的胸膛狠狠刺去，“大人，人是我杀的，我来偿命，与青萍夫人无关!”
青萍哭叫着扑去，紧紧抱住了胸口中刀的张来顺。看着两人哭得死去活来，高青书却哈哈大笑：“本府没有看错，黄青萍该嫁的人是张来顺!周通判，带真凶!”此时，第一个意外发生了：张来顺手中的那把尖刀，刀身出人意料地缩进了刀柄!而更令人惊异的是，带上堂的真凶，却是一具头骨碎裂的死尸和一匹瘦马!
死者正是牛二。难道是牛二自己杀死了自己?看到众人大惑不解，高青书举起一块被刺出几道窄缝的生牛皮，娓娓道来：这其实是牛二给自己设的一个掩人耳目、掠人财物的局。按照约定，是夜亥时，书生董礼登门赎画，牛二故意激怒董礼，让他拿刀刺他。而那把尖刀刀柄上设有能伸缩刀身的机关，牛二又穿上了护胸的牛皮，可谓万无一失。董礼中招，“杀人”后仓皇逃走。亥时三刻，偷儿陈四前来索要酬金，牛二又故技重施。牛二这么做，是想吓跑两人，让他们远走他乡，然后独占价值不菲的名画《人生长恨水长东》。但让他没料到的是，董礼和陈四俱被捕快抓获。更让他没料到的是，备受屈辱的青萍也想杀他。尖刀刺去，机关恰又鬼使神差地失灵，没有缩回的刀身直接刺穿牛皮，扎进了牛二的胸口。青萍害怕至极，惊惶逃回了西屋。这一幕，恰被男仆张来顺看个正着。他爱青萍，就来了个埋尸灭迹，掩盖青萍行凶真相。埋尸后回来看到官差，以为事发，便誓死“顶缸”。殊不知陈四半路返回，又挖出了昏死过去的牛二。也许牛二作孽太多，命不该活，慌乱中一把抱住了坑边的马腿。他以为抱住的是救命稻草，却不想是催命小鬼。马受惊而跑，他被瘦马拖着一路狂奔，拖下山坡后又一头撞上石头，才终于撒了手。敷在他胸口的牛皮上，有两道刺痕和一道窄缝，这足以断定，除张来顺没动手外，董礼、陈四和青萍，一人给了牛二一刀。真正要了牛二的命的，却是故作聪明的他自己和那匹瘦马!
